L’entreprise xAI d’Elon Musk poursuit son développement massif à Memphis avec l’annonce d’un projet inattendu : la construction d’une ferme solaire à proximité immédiate de son gigantesque centre de données Colossus, utilisé pour entraîner ses modèles d’intelligence artificielle.
Cette décision intervient alors que la société est accusée d’utiliser illégalement des turbines au gaz et de polluer une communauté locale vulnérable.
Lire aussi :
- Speechify va-t-il enfin rendre la dictée vocale plus rapide et plus intelligente que taper au clavier ?
- Google et Accel vont-ils permettre à l’Inde de devenir un leader mondial de l’intelligence artificielle ?
Un projet solaire ambitieux… mais insuffisant pour alimenter Colossus
Selon les documents présentés aux autorités locales, la future installation occuperait 88 acres de terrain situés au sud et à l’ouest du data center. Avec une capacité estimée autour de 30 mégawatts, la ferme solaire couvrirait seulement environ 10% des besoins électriques de Colossus — un chiffre qui souligne l’extraordinaire consommation énergétique des infrastructures dédiées à l’IA générative.
Ce n’est pas la première initiative énergétique du groupe : en septembre, xAI a annoncé un projet solaire supplémentaire de 100 mégawatts accompagné d’un système de batteries d’une puissance équivalente afin d’assurer un approvisionnement 24/7. Ce projet bénéficie d’un soutien public majeur : 414 millions de dollars de prêts fédéraux sans intérêt, sur un financement total de 439 millions accordé au développeur Seven States Power Corporation.
Entre ambition écologique affichée et accusations de pollution illégale
Malgré ces annonces “vertes”, xAI fait face à une forte controverse. L’organisation Southern Environmental Law Center affirme que l’entreprise exploite plus de 400 mégawatts de turbines à gaz sans permis appropriés, dont certaines émettraient au total plus de 2 000 tonnes de NOx par an — des particules nocives liées à l’asthme, au smog et aux maladies respiratoires.
La situation est particulièrement sensible, car le site jouxte Boxtown, un quartier historiquement afro-américain. Des chercheurs de l’Université du Tennessee ont observé une augmentation de 79% de la concentration en dioxyde d’azote dans la zone depuis la mise en marche des turbines. Des habitants rapportent une hausse notable des crises d’asthme et des irritations respiratoires.
Face aux critiques, xAI soutient que les turbines seront utilisées uniquement jusqu’à ce que les infrastructures solaires soient opérationnelles. Pour l’instant, les autorités n’ont autorisé que 15 turbines à fonctionner jusqu’en janvier 2027, bien que plusieurs dizaines soient installées.
Un déploiement accéléré malgré les pressions locales et politiques
L’expansion d’xAI ne se limite pas au Tennessee : l’entreprise a également commencé à installer des turbines supplémentaires au Mississippi pour soutenir son futur site Colossus 2. Sur place, 59 unités sont déjà déployées, dont 18 considérées comme « temporaires », échappant ainsi à une partie du suivi réglementaire.
Dans un contexte où plusieurs programmes de financement pour l’énergie propre ont été annulés au niveau fédéral, l’obtention d’un prêt massif pour l’infrastructure solaire constitue un signal fort — à la fois politique et économique.
