En 2023, David Petrou, ingénieur émérite et figure emblématique de projets phares chez Google comme Google Goggles et Google Glass, a décidé de quitter l’entreprise après 17 ans de carrière.
Son objectif ? Fonder Continua, une startup spécialisée dans l’intégration d’agents d’intelligence artificielle (IA) au cœur des conversations de groupe sur SMS, iMessage ou Discord. Cette vision lui a permis de lever 8 millions de dollars lors d’un tour de financement mené par GV (anciennement Google Ventures), avec la participation de Bessemer Ventures Partners et de plusieurs investisseurs providentiels.
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De l’assistant individuel à l’agent de groupe
L’idée de Continua part d’un constat simple : les utilisateurs consultent souvent des IA comme ChatGPT pour obtenir des réponses, puis copient ces informations dans leurs conversations de groupe. Petrou a voulu supprimer cette étape intermédiaire en intégrant directement l’IA dans les discussions. L’agent intelligent de Continua est capable d’intervenir pour aider à planifier un voyage, choisir un film, organiser un dîner ou coordonner un projet commun.
L’IA ne se contente pas de répondre aux questions. Elle peut créer des rappels automatiques, lancer des sondages, envoyer des invitations dans un calendrier ou même générer des documents Google avec des listes de tâches. Si un membre oublie un détail, il peut contacter Continua en message privé pour obtenir l’information rapidement.
Un défi technique et social
Contrairement aux assistants classiques conçus pour interagir avec une seule personne, Continua a dû adapter les modèles de langage (LLM) à la dynamique particulière des discussions de groupe. L’agent doit faire preuve de “social intelligence” : intervenir uniquement quand c’est pertinent et savoir rester en retrait quand la conversation ne nécessite pas son aide.
Cette subtilité a nécessité un travail de fine-tuning complexe afin que l’IA comprenne le contexte, détecte les moments opportuns pour agir et évite de “polluer” les échanges avec des réponses inutiles. Les utilisateurs peuvent d’ailleurs choisir de l’activer ponctuellement ou de lui demander de “se mettre en retrait” si elle devient trop bavarde.
Une vision ambitieuse pour l’avenir
Continua se distingue d’autres acteurs comme Meta ou Hey Umai par sa spécialisation dans les interactions collectives plutôt que dans les simples échanges individuels. L’IA a déjà été testée avec succès dans l’organisation d’événements et la réservation de voyages, deux domaines où la startup entrevoit un potentiel de monétisation.
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Pour Erik Nordlander, associé chez GV, miser sur Petrou était une évidence, même avant que le concept ne soit finalisé : « David est un ingénieur brillant, impliqué dans l’IA bien avant que ce soit à la mode ». Avec ce financement, Continua entend poursuivre le développement de ses fonctionnalités et viser une adoption massive auprès des groupes cherchant à réduire le chaos des conversations numériques.
