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Certaines météorites tombées sur Terre relativement récemment peuvent avoir contenu de l’eau liquide au cours du dernier million d’années. Cela signifie que les roches spatiales auraient pu fournir de l’eau à la surface de notre planète tout au long de son histoire plutôt que très tôt.
De nombreux scientifiques soupçonnent que les météorites ont autrefois amené de l’eau sur Terre. Mais une analyse précédente des roches suggère que les réactions chimiques à l’intérieur de celles-ci impliquant de l’eau liquide ont cessé il y a des milliards d’années. Il y avait donc un point d’interrogation pour savoir s’ils avaient perdu leur eau il y a longtemps.
Simon Turner de l’Université Macquarie de Sydney, en Australie, et ses collègues ont analysé neuf météorites tombées sur Terre au cours du siècle dernier. Ces météorites faisaient autrefois partie d’astéroïdes qui se sont formés il y a environ 4,5 milliards d’années.
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Lorsque la glace d’une météorite fond, l’eau et les éléments solubles dans les fluides se déplacent d’une partie de la roche à une autre, explique Turner. Étant donné que l’uranium est soluble dans l’eau et que le thorium ne l’est pas, les chercheurs pourraient rechercher des preuves d’eau en examinant la distribution des isotopes de l’uranium et du thorium.
«L’uranium et le thorium ont des demi-vies très courtes et donc n’enregistrent que les événements qui se sont produits au cours du dernier million d’années», dit Turner. Le schéma de l’uranium et du thorium a suggéré que les météorites subissaient des réactions chimiques impliquant de l’eau liquide au cours du dernier million d’années, dit-il.
«Nous sommes habitués à penser que les météorites des astéroïdes sont inchangées depuis le début du système solaire», déclare Sara Russell du Natural History Museum de Londres, qui n’était pas impliquée dans la recherche: la nouvelle étude suggère qu’elles sont restées chimiquement actives.
Ces météorites peuvent avoir continué à fournir de l’eau et des composés organiques à la Terre dans un passé récent. L’idée pourrait être testée en analysant des échantillons prélevés directement sur des astéroïdes, dit Russell – par exemple, par le vaisseau spatial japonais Hayabusa 2 et le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA.
Référence du journal: Science, DOI: 10.1126 / science.abc8116
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