Coup de théâtre dans l’univers de l’intelligence artificielle : OpenAI a décidé de maintenir le contrôle de son entité à but lucratif entre les mains de son organisation à but non lucratif, fondée en 2015.
Après avoir envisagé une transformation complète en entreprise commerciale, l’organisation revient sur sa décision. Selon un communiqué publié sur le blog d’OpenAI par son président, Bret Taylor, le modèle initial – une structure à but non lucratif chapeautant les activités commerciales – sera conservé.
Le pôle “business” de l’entreprise deviendra une Public Benefit Corporation (PBC), c’est-à-dire une société hybride combinant mission sociale et activités commerciales. La structure à but non lucratif d’OpenAI en restera l’actionnaire majoritaire et la force dirigeante. Cette décision aurait été prise à la suite de dialogues avec les procureurs généraux de Californie et du Delaware, ainsi qu’avec divers représentants civiques.
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Des ambitions gigantesques, un modèle à stabiliser
Depuis sa création, OpenAI cherche à concilier rentabilité et utilité publique. En 2019, la société avait déjà introduit un statut “capped-profit”, limitant les retours sur investissement tout en permettant de lever des fonds pour soutenir sa croissance. Toutefois, les projets récents de transformation vers un modèle totalement lucratif ont suscité de vives critiques, notamment de la part d’Elon Musk, cofondateur et ancien investisseur, qui a intenté un procès accusant OpenAI de trahir sa mission fondatrice.
Le PDG, Sam Altman, a réagi en expliquant que les ambitions de l’entreprise pourraient nécessiter “des milliers de milliards de dollars” à l’avenir pour rendre ses services accessibles à l’ensemble de l’humanité. Pour y parvenir sans compromettre la mission originelle, le nouveau statut de PBC devrait permettre à OpenAI de lever des fonds tout en préservant sa responsabilité sociale.
Une forte pression publique et juridique
La tentative de restructuration avait déclenché une vague d’oppositions. Outre la plainte de Musk, plusieurs anciens employés d’OpenAI, des ONG comme Encode, des professeurs de droit, des lauréats du prix Nobel, et même des syndicats comme les California Teamsters, avaient exprimé leur inquiétude. Ils accusaient l’entreprise de mettre en péril ses actifs caritatifs et de tourner le dos à sa mission de départ.
La mobilisation a été telle que les procureurs généraux ont été sollicités pour bloquer la conversion de l’entreprise. Finalement, OpenAI semble avoir pris acte de ces protestations et a choisi de maintenir son ancrage dans le monde associatif, tout en trouvant une voie pour sécuriser les investissements nécessaires à son expansion.
