Ce vendredi, l’astéroïde portant le nom du dieu égyptien du chaos devient visible depuis la Terre (heureusement, pas à l’œil nu): Apophis traversera la trajectoire de la Terre, mais sans risque de collision avec la planète – du moins, non cette fois. Ce sera à 0,11 UA (une unité astronomique est la distance entre la Terre et le Soleil) ou 150 millions de kilomètres, soit 44 fois la distance entre nous et la Lune.
Cependant, à chaque fois qu’il fait le tour du Soleil, cette distance diminue. Aujourd’hui, c’est, au point le plus éloigné de nous, 2 UA et, par conséquent, l’Apophis (en fait 99942 Apophis) est classé comme un astéroïde «Atens», un groupe qui rassemble ceux dont les orbites sont plus petites en largeur que la largeur du Orbite terrestre, ou 1 UA.
En 2029, cependant, il élargira sa trajectoire et, par conséquent, il sera promu dans un autre groupe, appelé “Apollo”, d’astéroïdes dont l’orbite est supérieure à 1 UA – ceux-ci sont considérés comme plus dangereux. Même en grattant à travers la zone satellite de haute altitude, il ne touchera pas la Terre – la même chose était déjà prévue pour le passage de l’Apophis en 1936.
Le problème est que rien n’est certain sur cet astéroïde (en fait, aucun d’entre eux). La lumière du soleil elle-même a la capacité de modifier ses trajectoires, ainsi que la gravité de la Terre. Ainsi, alors que le survol de cette année sera utilisé comme un exercice pour les astronomes et les astrophysiciens qui font partie du système de défense planétaire, le passage de l’astéroïde en 2029 sera une opportunité unique.
Une décennie de préparation
“Nous savons déjà que cette rencontre avec la Terre affectera l’orbite d’Apophis, mais nos modèles montrent également que l’approche peut changer la façon dont cet astéroïde tourne, et il est possible qu’il y ait des changements à la surface, tels que de petites avalanches,” a-t-il déclaré, lors de la conférence sur la défense planétaire en avril 2019, l’astronome Davide Farnocchia, du Centre pour l’étude des objets géocroiseurs (CNEOS) du laboratoire de propulsion à réaction de la NASA.
À l’époque et dix ans à l’avance, un plan a commencé à être rédigé pour extraire autant d’informations sur Apophis quand il devient visible à l’œil nu – y compris la possibilité de lui envoyer une sonde, pour la collecte de matériel et l’étude de son intérieur.
«Apophis est un représentant d’environ deux mille astéroïdes potentiellement dangereux (Astéroïdes potentiellement dangereux, ou PHA) actuellement connus. En l’observant lors de son survol de 2029, nous gagnerons des connaissances scientifiques importantes qui pourraient un jour être utilisées pour la défense planétaire », a déclaré Paul Chodas, directeur du CNEOS.
Espace cacahuète
L’un des aspects qui pourrait être mieux observé cette année est la forme de l’Apophis (les images capturées par le dernier radiotélescope Arecibo ont montré qu’il a la forme d’une cacahuète géante). Il serait l’âge du système solaire (environ 4,6 milliards), errant entre les planètes depuis et étant poussé d’avant en arrière par l’influence gravitationnelle principalement de Jupiter.
L’approche d’un astéroïde est l’occasion pour la communauté astronomique d’étudier, à l’aide de radiotélescopes, la forme et la rotation des astéroïdes. Cette année, cette tâche ne sera pas celle d’Arecibo, mais du Goldstone Deep Space Communications Complex de la NASA en Californie.
L’une des antennes de l’Observatoire de Goldstone, qui accompagnera l’Apophis lors de son passage sur Terre.Source: Wikimedia Commons / Reproduction
Depuis le dernier mercredi (3), ses antennes ont été dirigées pour accompagner l’Apophis, une mission qui se déroulera jusqu’au 14e jour suivant, lorsque l’astéroïde ne sera plus à portée. Ce sera le télescope spatial NEOWISE qui assumera la tâche de suivre le messager du chaos – du moins jusqu’à la fin du mois d’avril.
