Ce vendredi, l’astรฉroรฏde portant le nom du dieu รฉgyptien du chaos devient visible depuis la Terre (heureusement, pas ร l’ลil nu): Apophis traversera la trajectoire de la Terre, mais sans risque de collision avec la planรจte – du moins, non cette fois. Ce sera ร 0,11 UA (une unitรฉ astronomique est la distance entre la Terre et le Soleil) ou 150 millions de kilomรจtres, soit 44 fois la distance entre nous et la Lune.
Cependant, ร chaque fois qu’il fait le tour du Soleil, cette distance diminue. Aujourd’hui, c’est, au point le plus รฉloignรฉ de nous, 2 UA et, par consรฉquent, l’Apophis (en fait 99942 Apophis) est classรฉ comme un astรฉroรฏde ยซAtensยป, un groupe qui rassemble ceux dont les orbites sont plus petites en largeur que la largeur du Orbite terrestre, ou 1 UA.
En 2029, cependant, il รฉlargira sa trajectoire et, par consรฉquent, il sera promu dans un autre groupe, appelรฉ “Apollo”, d’astรฉroรฏdes dont l’orbite est supรฉrieure ร 1 UA – ceux-ci sont considรฉrรฉs comme plus dangereux. Mรชme en grattant ร travers la zone satellite de haute altitude, il ne touchera pas la Terre – la mรชme chose รฉtait dรฉjร prรฉvue pour le passage de l’Apophis en 1936.
Le problรจme est que rien n’est certain sur cet astรฉroรฏde (en fait, aucun d’entre eux). La lumiรจre du soleil elle-mรชme a la capacitรฉ de modifier ses trajectoires, ainsi que la gravitรฉ de la Terre. Ainsi, alors que le survol de cette annรฉe sera utilisรฉ comme un exercice pour les astronomes et les astrophysiciens qui font partie du systรจme de dรฉfense planรฉtaire, le passage de l’astรฉroรฏde en 2029 sera une opportunitรฉ unique.
Une dรฉcennie de prรฉparation
“Nous savons dรฉjร que cette rencontre avec la Terre affectera l’orbite d’Apophis, mais nos modรจles montrent รฉgalement que l’approche peut changer la faรงon dont cet astรฉroรฏde tourne, et il est possible qu’il y ait des changements ร la surface, tels que de petites avalanches,” a-t-il dรฉclarรฉ, lors de la confรฉrence sur la dรฉfense planรฉtaire en avril 2019, l’astronome Davide Farnocchia, du Centre pour l’รฉtude des objets gรฉocroiseurs (CNEOS) du laboratoire de propulsion ร rรฉaction de la NASA.
ร l’รฉpoque et dix ans ร l’avance, un plan a commencรฉ ร รชtre rรฉdigรฉ pour extraire autant d’informations sur Apophis quand il devient visible ร l’ลil nu – y compris la possibilitรฉ de lui envoyer une sonde, pour la collecte de matรฉriel et l’รฉtude de son intรฉrieur.
ยซApophis est un reprรฉsentant d’environ deux mille astรฉroรฏdes potentiellement dangereux (Astรฉroรฏdes potentiellement dangereux, ou PHA) actuellement connus. En l’observant lors de son survol de 2029, nous gagnerons des connaissances scientifiques importantes qui pourraient un jour รชtre utilisรฉes pour la dรฉfense planรฉtaire ยป, a dรฉclarรฉ Paul Chodas, directeur du CNEOS.
Espace cacahuรจte
L’un des aspects qui pourrait รชtre mieux observรฉ cette annรฉe est la forme de l’Apophis (les images capturรฉes par le dernier radiotรฉlescope Arecibo ont montrรฉ qu’il a la forme d’une cacahuรจte gรฉante). Il serait l’รขge du systรจme solaire (environ 4,6 milliards), errant entre les planรจtes depuis et รฉtant poussรฉ d’avant en arriรจre par l’influence gravitationnelle principalement de Jupiter.
L’approche d’un astรฉroรฏde est l’occasion pour la communautรฉ astronomique d’รฉtudier, ร l’aide de radiotรฉlescopes, la forme et la rotation des astรฉroรฏdes. Cette annรฉe, cette tรขche ne sera pas celle d’Arecibo, mais du Goldstone Deep Space Communications Complex de la NASA en Californie.
L’une des antennes de l’Observatoire de Goldstone, qui accompagnera l’Apophis lors de son passage sur Terre.Source: Wikimedia Commons / Reproduction
Depuis le dernier mercredi (3), ses antennes ont รฉtรฉ dirigรฉes pour accompagner l’Apophis, une mission qui se dรฉroulera jusqu’au 14e jour suivant, lorsque l’astรฉroรฏde ne sera plus ร portรฉe. Ce sera le tรฉlescope spatial NEOWISE qui assumera la tรขche de suivre le messager du chaos – du moins jusqu’ร la fin du mois d’avril.
