De l’eau et des matières organiques se trouvent sur l’astéroïde Itokawa

C’est la première fois que ces types de composés, considérés comme des éléments clés de la vie sur Terre, sont identifiés sur un astéroïde. En plus de renforcer la théorie selon laquelle l’origine de la vie sur la planète est liée aux objets célestes transportant de l’eau et d’autres molécules cruciales, la nouveauté peut changer la compréhension des roches spatiales en général.

L’étude était basée sur une particule collectée par la mission Hayabusa, lancée par la JAXA en mai 2003. Un peu plus de deux ans après le décollage, le vaisseau spatial a fait un atterrissage rapide à la surface d’Itokawa, en novembre 2005, pour prélever des échantillons.

La mission Hayabusa a collecté l’échantillon en 2005.Source: NASA

Même confronté à des difficultés telles que des problèmes de communication avec l’équipe au sol et des pannes de moteur, le vaisseau spatial a réussi à revenir sur Terre en juin 2010, atterrissant à Woomera, en Australie, avec l’importante cargaison qui a été soigneusement analysée en laboratoire.

Exemple d’étude

Nommé «Amazon» par l’équipe de chercheurs, le petit échantillon de l’objet a révélé des détails importants à son sujet, suggérant que la roche spatiale a été détruite et formée à nouveau au moins une fois dans son histoire.

L’étude a montré qu’Itokawa a évolué constamment pendant des milliards d’années, incorporant de l’eau et des composés organiques d’origine externe tout au long de ce processus, tout comme il l’a fait avec la Terre dans un passé lointain, au début de sa formation.

Petit échantillon d’Itokawa utilisé dans l’étude, mis en évidence.Source: Nature

Les analyses indiquent que la roche a subi un réchauffement extrême (à plus de 600 ºC), une déshydratation et un éclatement, probablement en raison d’un impact «catastrophique», selon la recherche. Malgré cela, il a été reconstruit à partir des fragments restants et réhydraté avec de l’eau obtenue à partir de poussière et de météorites riches en carbone, impactées par le corps céleste après refroidissement.

« Après avoir été étudié en détail par une équipe internationale de chercheurs, notre analyse d’un grain unique a montré qu’il préservait la matière organique primitive (non chauffée) et traitée (chauffée) à dix microns (un millième de centimètre) de distance », a-t-il expliqué. Le spécialiste du Département des sciences de la Terre de Royal Holloway, Queenie Chan, l’un des participants à la recherche.

Changement d’orientation

Cette découverte d’eau et de matières organiques sur l’astéroïde Itokawa, qui vient d’être annoncée, pourrait conduire les scientifiques à changer de stratégie lors de la planification des prochaines missions spatiales pour collecter des échantillons de corps célestes et les amener sur Terre pour analyse.

Jusqu’à présent, la plupart des programmes menés par les agences spatiales pour tenter de trouver des éléments vitaux à la vie dans ces roches qui traversent le ciel ont ciblé des astéroïdes de type C. Ils sont riches en carbone et ont une composition chimique similaire à celle du Soleil.

Les échantillons de Bennu sont en route vers la Terre.Source: NASA 

L’Itokawa étant un astéroïde de type S, riche en silice et composé d’un mélange de nickel et de fer, les chercheurs peuvent placer des roches présentant ces mêmes caractéristiques parmi les priorités des futurs lancements. En effet, l’étude a prouvé la présence de matériaux importants pour l’émergence de la vie en elle.

«Le succès de cette mission et l’analyse de l’échantillon qui est revenu sur Terre depuis ont ouvert la voie à une analyse plus détaillée du matériau carboné retourné par des missions telles que Hayabusa2 de JAXA et OSIRIS-Rex de la NASA», a commenté Chan. Les navires qu’elle a mentionnés ont récemment prélevé des échantillons des astéroïdes Ryugu et Bennu, respectivement.