Des chercheurs séquencent un ADN de mammouth vieux de 1,2 million d’années

En 1970, le paléontologue russe Andrei V. Sher a trouvé, dans la terre éternellement gelée de la Sibérie (d’où le nom de pergélisol) les restes d’innombrables mammouths; Premièrement, les chercheurs ont estimé qu’il était mort il y a 1,2 million d’années. Il a fallu un demi-siècle aux chercheurs pour récupérer ce qui était le plus précieux de ces restes: leur ADN, le plus ancien du monde.

« C’est la première fois que l’ADN de spécimens vieux de millions d’années est séquencé et authentifié, et son extraction des molaires a été un défi », a déclaré le paléontologue et généticien évolutionniste Love Dalén, du Center for Paleogenetics, lié au suédois. Musée d’histoire naturelle et Université de Stockholm. Les deux autres mammouths dont l’ADN a été analysé ont 1 700 000 ans.

Même si «mammouth» est pour beaucoup de gens le Manny de L’ère glaciaire, il y avait 17 espèces partout sur la planète – Manny était un mammouth empereur, souvent confondu avec le mammouth colombien, qui habitait l’Amérique du Nord pendant la dernière période glaciaire, tandis que le mammouth laineux parcourait ce qui est aujourd’hui le Canada. Il y a un million d’années, cependant, aucun d’entre eux n’existait. En Sibérie, il n’y avait que le mammouth des steppes – du moins, on pensait.

Unique dans les Amériques

«Ce fut une surprise totale: nos analyses ADN montrent qu’il y avait deux souches génétiques différentes», déclare l’auteur principal de l’étude, le généticien et évolutionniste Tom van der Valk, ajoutant que cet animal était peut-être le seul de son genre à habiter le Amériques depuis longtemps.

La nouvelle espèce a reçu le nom de mammouth Krestovka, car elle a été trouvée près de ce petit village sibérien; les chercheurs pensent que la nouvelle espèce a divergé de la lignée qui prévalait alors il y a plus de deux millions d’années.

Des conditions spéciales étaient nécessaires à la survie de l’ADN pour être analysé par l’équipe internationale de chercheurs, dirigée par des généticiens de l’Université suédoise d’Uppsala. Parmi les humains, le plus ancien jamais séquencé a 15 000 ans; des Néandertaliens, âgés de 120 000 ans, tandis que d’un animal, le record revient à un ancêtre du cheval, qui a couru sur ce qui est maintenant le sol gelé du territoire canadien du Yukon il y a 700 000 ans.

Trésor fossile

Le pergélisol (le gel profond de la terre) ralentit la dégradation chimique de ceux qui finissent par y être enterrés. Même ainsi, obtenir l’ADN des spécimens est laborieux: dans le cas des trois mammouths, les chercheurs ont extrait des échantillons des molaires de chacun (deux grammes de matière).

Le matériel génétique était cependant dégradé en milliards de séquences, courtes et fragmentées. Pour les assembler, le génome d’un éléphant d’Afrique (un parent proche) a été utilisé, ce qui a fini par aligner tous les morceaux d’ADN dans le bon ordre.

En comparant les trois génomes avec celui du mammouth colombien, qui a parcouru la Terre jusqu’à il y a 12 000 ans, les chercheurs ont découvert qu’il résultait du croisement du mammouth laineux avec la nouvelle souche inconnue. « Personne ne sait où et pendant combien de temps cette nouvelle lignée de mammouths a prospéré. Ce serait incroyable si nous découvrions plus de spécimens de cette lignée », a déclaré van der Valk.

Pour Love Dalén, «il y a aussi la possibilité de reconstruire un ADN de plus en plus ancien. Nous ne recréerons pas Jurassic Park, mais des modèles théoriques suggèrent que l’ADN peut survivre jusqu’à quelques millions d’années. Je ne pense pas que nous ayons encore atteint une limite ».