Quand Apophis (officiellement, 99942 Apophis) sera à portée des télescopes, un scénario commencera à chaque observatoire de la planète qui pourrait sauver la Terre de l’anéantissement. Votre observation sera un exercice de défense planétaire, mais comme si l’astéroïde avait été détecté maintenant et non, en 2004.
“L’objectif est essentiellement de former une coalition avec des scientifiques du monde entier pour essayer d’observer cet objet pendant des mois”, a-t-il déclaré au site. Space.com le planétologue Vishnu Reddy, de l’Université de l’Arizona, qui coordonne le projet de défense de la Terre.
Apophis sera à portée de télescopes vendredi prochain (5), passant à près de 16,9 millions de kilomètres de notre planète (44 fois la distance de la Lune); c’est à cette date que débutera la formation de l’International Asteroid Warning Network (IAWN), lorsqu’environ 40 scientifiques de 13 pays (ceux qui ont participé à l’exercice) prétendront n’avoir jamais vu l’astéroïde de leur vie, évaluant à partir du zéro s’il y a des risques de nous frapper.
C’est le troisième exercice que l’entité organise. Les formations précédentes ont été réalisées avec les astéroïdes 2012 TC4 (qui mesure 15 mètres de diamètre et a été visité par la mission NEO II, qui a collecté et retourné sur Terre avec des échantillons) et le système double KW4 1999 1999.
«Le but est d’obtenir de nouvelles observations comme si nous ne savions rien sur cet objet et d’essayer de voir comment nous pouvons améliorer le processus et augmenter l’efficacité du système. Quiconque traite avec des scientifiques sait ce que c’est que de faire paître des chats: quand vous le faites à l’échelle internationale, c’est en partie la diplomatie, la science et la défense planétaire », a déclaré Reddy.
Désespoir
L’effort vise à affiner une stratégie de défense qui, bien entendu, ne doit pas reposer sur le désespoir. La menace existe: en 2013, un astéroïde de la taille d’un immeuble de six étages est apparu sans avertissement et a explosé au-dessus de la ville de Tcheliabinsk, en Russie.
Apophis, contrairement aux astéroïdes découverts par des télescopes au sol, a été identifié par le télescope spatial Explorateur de levés infrarouges à grand champ (WISE), un récepteur d’ondes infrarouges de la NASA pour cartographier le cosmos. Lorsque son approvisionnement en hydrogène s’est épuisé et qu’il ne pouvait plus refroidir, la NASA lui a confié une autre mission (d’où NEOWISE): identifier les astéroïdes encore catalogués.
Depuis sa découverte, Apophis a été étroitement surveillé et la plupart des 25 000 astéroïdes proches de la Terre sont trop petits pour causer des dommages, ils mesurent 300 mètres de large et 300 mètres de haut.
Poussé contre la Terre
Les modèles basés sur les premières observations suggèrent une probabilité de près de 3% qu’Apophis frappe la Terre le 13 avril 2029 (il passera si près qu’il peut être vu à l’œil nu lorsqu’il envahit l’espace où certains satellites circulent en orbite haute. La planète ).
«En supposant que nous n’en savons rien et que nous venons de le découvrir, il existe un risque d’impact raisonnable. Bien sûr, si vous incluez les observations historiques, vous saurez qu’il s’éloignera, car nous connaissons très bien son orbite », a déclaré Reddy.
Le soulagement est réel, mais pas pour ceux qui seront dans le jeu: «La bonne nouvelle n’est pas ce que nous voulons, mais pouvoir voir les effets d’un impact sur terre. Puis, à un moment donné, la formation se détachera de la réalité et, dans les modèles informatiques, les scientifiques pousseront Apophis vers la Terre.
Pour l’astrophysicien, le passage de l’astéroïde au milieu de la pandémie de covid-19 peut être l’occasion de tester la résilience du système de détection de ces corps: «Il y a une redondance raisonnable dans la défense planétaire. Même si nous perdons un télescope, nous espérons que la communauté restera. “
