Après deux ans de préparation et quatre reports dus à des problèmes techniques, la startup spatiale indienne Agnikul a enfin réussi le lancement de son véhicule de test suborbital.
La fusée, nommée Agnibaan SOrTeD (Suborbital Technology Demonstrator), a décollé depuis la plateforme mobile de la startup au Centre spatial Satish Dhawan, situé sur l’île de Sriharikota en Inde du Sud. Ce lancement marque une étape importante pour Agnikul dans le développement de son véhicule de lancement orbital commercial.
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Une technologie innovante
Le véhicule de 6,2 mètres de hauteur est équipé d’un moteur semi-cryogénique imprimé en 3D, fabriqué en interne par Agnikul. Ce moteur unique en son genre offre une poussée de 6,2 kN et est fabriqué en une seule pièce, sans soudure ni assemblage, ce qui améliore sa fiabilité et réduit les risques de défauts. Selon Srinath Ravichandran, co-fondateur et PDG d’Agnikul, il faut environ 72 à 75 heures pour imprimer un moteur en 3D et une semaine pour produire deux moteurs entièrement finis.
Défis et solutions
La conception de cette technologie a posé plusieurs défis, notamment en matière de dissipation de la chaleur due à l’utilisation de l’inconel, un alliage résistant à haute température mais mauvais conducteur de chaleur. Agnikul a surmonté ces obstacles grâce à de nombreuses itérations de conception des canaux de refroidissement. En outre, la startup a opté pour un système de propulsion entièrement liquide, évitant ainsi les risques liés aux systèmes de carburant solide.
Agnikul a également mis en place une conception modifiable de son véhicule, permettant des ajustements de dernière minute pour répondre aux besoins spécifiques des clients. Cette flexibilité est un atout majeur pour attirer des organisations cherchant à lancer des petits satellites.
Vers un futur prometteur
Fondée en 2017, Agnikul a initialement expérimenté des composants imprimés en 3D avant de pousser les limites en combinant divers éléments pour éviter les méthodes traditionnelles de soudure et d’assemblage. La startup a levé 26,7 millions de dollars de financement l’année dernière pour soutenir son développement. Agnikul collabore avec des scientifiques retraités de l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) et des chercheurs de l’IIT Madras pour perfectionner ses technologies.
Agnikul est en pourparlers avec plus de 40 clients potentiels et a signé des lettres d’intention avec certains d’entre eux. Bien que le lancement orbital de l’Agnibaan nécessite encore au moins six mois de préparation, la réussite de ce test suborbital constitue une avancée significative pour la startup indienne, qui vise à se positionner comme un acteur clé dans le secteur spatial mondial.
